Donkey Kong não é apenas o primeiro grande sucesso da Nintendo para a empresa, mas marca a introdução de dois de seus mascotes mais populares: Mario (originalmente "Jumpman") e Donkey Kong. O jogo é um jogo de ação de plataforma que tem Mario escalando quatro diferentes níveis temáticos industriais (zona de construção, fábrica de cimento, um nível temático de elevador e remoção de rebites das vigas) em uma tentativa de salvar a donzela em perigo, Pauline, do grande macaco antes que o tempo acabe. Donkey Kong também é notável por ser uma das primeiras narrativas completas em forma de videogame, contada através de cut scenes simplistas que avançam a história.

Donkey Kong sequestrou a bela Lady e a levou para um perigoso canteiro de obras. Mario deve subir ao topo do canteiro de obras e resgatar Lady do macaco gigante.