Uma palavra cruzada é um quebra-cabeça de palavras que normalmente assume a forma de uma grade quadrada ou retangular de quadrados brancos e sombreados. O objetivo é preencher os quadrados brancos com letras, formando palavras ou frases, resolvendo pistas que levam às respostas. Em idiomas escritos da esquerda para a direita, as palavras e frases de resposta são colocadas na grade da esquerda para a direita e de cima para baixo. Os quadrados sombreados são usados para separar as palavras ou frases. Os quadrados em que as respostas começam geralmente são numerados. As pistas são então referidas por estes números e uma direção, por exemplo, "4-Across" ou "20-Down". No final da pista, o número total de letras às vezes é dado, dependendo do estilo do quebra-cabeça e do país de publicação. Algumas palavras cruzadas também indicam o número de palavras em uma determinada resposta, caso haja mais de uma.