FTL: Faster Than Light é um jogo de estratégia para um jogador com design roguelike. O jogador comanda uma nave espacial de uma visão de cima para baixo, gerenciando sistemas como armas, motores, escudos e suporte de vida enquanto recruta tripulação e atualiza a embarcação. A nave viaja por setores gerados proceduralmente, pulando entre faróis que apresentam eventos aleatórios, depósitos e encontros com inimigos. O combate se desenrola em tempo real com a opção de pausar e emitir ordens. Perder a nave ou sua tripulação encerra a corrida e requer recomeçar, dando a cada jogada um layout e um conjunto de desafios diferentes.

FTL: Faster Than Light lança o jogador como o capitão de uma nave espacial pertencente à Federação Galáctica, que está perdendo uma guerra contra uma facção hostil conhecida como Rebelião. A tripulação do navio interceptou um pacote de dados contendo informações que poderiam transformar o conflito a favor da Federação. Correndo para entregá-lo, a tripulação deve viajar por vários setores do espaço em direção à sede da Federação, enquanto uma grande frota rebelde persegue logo atrás. Ao longo do caminho, o navio enfrenta embarcações hostis, perigos e escolhas difíceis, com a sobrevivência dependendo das decisões do capitão.