Ratchet & Clank é um jogo de aventura em plataforma 3D com os protagonistas Ratchet, uma criatura alienígena peluda, e Clank, um pequeno robô. Os dois viajam pela galáxia em busca do Capitão Qwark e, finalmente, se envolvem em um esforço para evitar uma ameaça à galáxia. O jogo segue as convenções estabelecidas por jogos de plataforma 3D anteriores, como Rayman, Sonic e Mario, ao mesmo tempo em que apresenta sua própria mecânica e estrutura. Seus níveis consistem em grandes ambientes com construções detalhadas e áreas distantes que muitas vezes podem ser alcançadas e exploradas. O jogo também inclui várias sequências de jogabilidade fora de suas plataformas padrão, incluindo combate espacial e seções de torre em primeira pessoa que se assemelham ao Comando de Mísseis. O jogo contém mais de vinte níveis, cada um definido em um planeta diferente, juntamente com inúmeras cenas em tempo real que desenvolvem a história. A progressão é parcialmente não linear, exigindo que o jogador revisite planetas anteriores para completar objetivos e oferecendo várias rotas através de partes do jogo. Ratchet também pode adquirir ou comprar uma variedade de armas, gadgets e acessórios, cada um fornecendo diferentes funções em combate, exploração ou resolução de quebra-cabeças.

Em um belo dia no planeta Veldin, um Lombax peludo chamado Ratchet está trabalhando em sua nave espacial quando um robô cai perto de sua casa. Ratchet recupera o robô dos destroços, nomeando-o "Clank. " Clank mostra a Ratchet uma gravação do Presidente Drek da raça Blarg. Na gravação, Drek explica que seu planeta natal se tornou tão poluído que agora é inabitável. A solução de Drek é construir um novo planeta para sua raça extraindo áreas de outros planetas! O pior é que Drek desenvolveu uma super arma chamada Desplanetizador, que destruirá Veldin para abrir espaço para seu novo planeta. Temendo que Drek destrua tudo em seu caminho, Ratchet e Clank se unem para sua primeira aventura explosiva para salvar a galáxia.