Max Payne é um homem sem nada a perder na violenta e fria noite urbana. Um policial disfarçado fugitivo acusado de assassinato, caçado por policiais e pela máfia, Max é um homem de costas contra a parede, lutando uma batalha que ele não pode esperar vencer. Max Payne é um jogo implacável baseado em histórias sobre um homem no limite, lutando para limpar seu nome enquanto luta para descobrir a verdade sobre sua família morta entre uma miríade de reviravoltas e bandidos retorcidos nas entranhas corajosas de Nova York durante a pior nevasca do século. O inovador atirador de ação cinematográfica original, Max Payne, introduziu o conceito de Bullet Time nos videogames. Através de seu estilo de tiroteio em câmera lenta combinado com uma história sombria e distorcida, Max Payne redefiniu o gênero de atiradores de ação.

Em dezembro de 2001, enquanto a cidade de Nova York enfrenta o fim da pior nevasca da história da cidade, Max Payne, um agente renegado da DEA e ex-detetive da NYPD, está de pé no topo de um arranha-céu com um rifle de precisão nas mãos, sorrindo, enquanto as unidades policiais chegam ao local para prendam-no. Ele então experimenta flashbacks de três anos atrás e dos últimos dois dias que experimentou. Três anos antes, em 22 de agosto de 1998, Max estava trabalhando como detetive regular da NYPD, tendo acabado de terminar seu dia de trabalho. Seu amigo de longa data e agente da DEA, Alex Balder, o convida para se transferir para a DEA, mas Max recusa a oferta, querendo se concentrar em sua vida em tempo integral com sua esposa, Michelle, e sua filha recém-nascida, Rose. Ao voltar para sua casa em Nova Jersey, ele descobre que um trio de drogados invadiu sua casa, todos viciados em uma nova droga de grife, Valkyr. Max recebe um telefonema de uma mulher misteriosa que parece satisfeita com os problemas na casa e se recusa a pedir ajuda. Max corre para ajudar sua família e matar os drogados, mas é tarde demais quando encontra sua esposa morta a tiros e sua filha abatida. Após o funeral de sua família, Payne aceita a oferta de Alex e se transfere para a DEA a seu próprio pedido para impedir a disseminação das drogas.