O objetivo de Galaga é marcar o máximo de pontos possível destruindo inimigos semelhantes a insetos. O jogador controla um caça estelar que pode se mover para a esquerda e para a direita ao longo da parte inferior do campo de jogo. Os inimigos se aglomeram em grupos em uma formação perto do topo da tela e, em seguida, começam a voar em direção ao jogador, disparando bombas contra o lutador. O jogo termina quando o último lutador do jogador é perdido, seja por colidir com um inimigo ou uma de suas balas, ou por ser capturado. O Galaga apresenta uma série de novos recursos em relação ao seu antecessor, o Galaxian. Entre eles está a capacidade de disparar mais de uma bala de cada vez, uma contagem da "proporção de acertos/erros" do jogador no final do jogo e um "Estágio Desafiador" bônus que ocorre a cada poucos níveis, no qual uma série de inimigos voam para dentro e para fora da tela em padrões definidos sem disparar contra o navio ou tentando colidir com ele. Esses estágios concedem um grande bônus de pontos se o jogador conseguir destruir todos os inimigos. Outro recurso de jogabilidade novo para Galaga é a capacidade dos inimigos de capturar o lutador do jogador. Enquanto o jogador está no controle de apenas um lutador, um "chefe Galaga" (que leva dois tiros para matar) periodicamente tenta capturar o lutador usando um raio trator. Se for bem-sucedido, o lutador se junta à formação inimiga. Se o jogador tiver mais vidas restantes, o jogo recomeça com um novo lutador. O lutador capturado voa para baixo com o inimigo que o capturou, disparando contra o jogador como inimigos normais, e pode ser baleado e destruído. O jogador pode libertar o lutador destruindo o chefe Galaga durante o voo, fazendo com que o lutador capturado se conecte com o lutador atual do jogador, dobrando seu poder de fogo, mas também fazendo um alvo duas vezes maior. Galaga tem um bug explorável que pode fazer com que os atacantes parem de disparar balas no jogador, devido a um erro de codificação. Além disso, semelhante ao famoso "bug Split-Screen" em Pac-Man, existe um bug em Galaga em que o jogo "passa" do Nível 255 para o Nível 0. Dependendo da configuração de dificuldade da máquina, isso pode fazer com que o jogo pare, exigindo que a máquina seja reiniciada ou alternada para iniciar um novo jogo.