Tomba! é um jogo de plataforma side-scrolling no qual os jogadores controlam Tomba, um menino selvagem em busca da pulseira de seu avô que foi roubada por alguns porcos malvados. Embora Tomba normalmente esteja restrito a um plano bidimensional, há certos pontos em que ele pode pular ou subir em um novo plano. O principal método de ataque de Tomba é pular em cima dos inimigos para agarrá-los, permitindo que ele pule neles antes de jogá-los fora. Isso também pode ser usado para abrir outros objetos, como ovos ou baús de tesouro. Tomba também é capaz de usar várias armas de projétil, como maças e bumerangues, e pode balançar em galhos e postes. O jogo é baseado em um sistema de missões, onde as habilidades do personagem principal (Tomba) são empregadas para completar várias tarefas. A conclusão de uma missão dá uma certa quantidade de pontos de aventura (PA) que são necessários para caixas de PA que contêm comida (o que lhe dá PA e restaura 1 espaço de vitalidade) ou itens, e você pode, por exemplo, precisar de 50.000 PA para abrir uma. O PA também é usado para obter acesso a lugares ou informações especiais mais tarde no jogo. Nem todas as missões são necessárias para progredir no jogo, no entanto, elas são necessárias para alcançar a conclusão completa. Existem 130 eventos (missões) no jogo, muitos deles dependem de outros eventos para serem concluídos.

Tomba! está situado em um grupo de ilhas no meio de um oceano que não aparecem em nenhum mapa. Formada por grandes províncias no norte e ilhas menores no sul, a região é o lar de pessoas pacíficas que viveram em tranquilidade por muitos anos. A ilha já foi um belo lugar, lar de pássaros e plantações. O protagonista é um jovem enérgico de cabelos cor-de-rosa chamado Tomba (Tombi na Europa). Um dia, sete porcos malignos apareceram e, usando seus poderes mágicos, transformaram os arredores em uma paisagem bizarra. Os subordinados dos Porcos Malignos, chamados de Porcos Koma, roubaram a pulseira do avô de Tomba e uma quantidade substancial de ouro através de um estranho desejo por ela. A missão de Tomba é buscar sua pulseira, o que requer prender os Porcos Malignos ao longo do caminho. Prendê-los envolve encontrar os Sacos do Porco Maligno, que são as chaves para entrar em cada reino de cada Porco Maligno. Ele também deve completar missões para outras pessoas obterem itens e os Sacos do Porco Maligno. Algumas missões secundárias são puramente divertidas e irrelevantes para o enredo principal.