Resident Evil é um clássico de terror de sobrevivência em que um grupo de agentes das forças especiais, conhecidos como S. T. A. R. S, lutam contra hordas de zumbis e vários outros mutantes em uma mansão misteriosa enquanto tentam descobrir a verdade por trás da terrível infecção. O ambiente de jogo consiste em personagens 3D poligonais colocados sobre fundos 2D pré-renderizados. Como tal, o jogo conta com ângulos de câmera pré-determinados para uma visão da ação, em vez de uma câmera em tempo real, como a maioria dos jogos. O jogo é creditado por cunhar a frase "survival horror" e popularizar o gênero.

Em 24 de julho de 1998, quando uma série de assassinatos bizarros ocorre nos arredores da cidade de Raccoon City, no Meio-Oeste, a equipe S. T. A. R. S. do Departamento de Polícia de Raccoon City é designada para investigar. Depois que o contato com a Equipe Bravo é perdido, a Equipe Alfa é enviada para investigar seu desaparecimento. A Equipe Alpha localiza o helicóptero acidentado da Equipe Bravo e pousa no local, onde são repentinamente atacados por uma matilha de cães monstruosos, matando um dos membros da equipe. Depois que o piloto de helicóptero da Equipe Alpha, Brad Vickers, entra em pânico e decola sozinho, os membros restantes da equipe (Chris Redfield, Jill Valentine, Albert Wesker e Barry Burton) são forçados a buscar refúgio em uma mansão abandonada próxima. Logo fica muito claro que não é uma mansão qualquer, mas um lugar infernal onde os mortos-vivos andam pelos corredores e outros horrores estão à espreita na escuridão, esperando para comer algumas cabeças.